影片以1866年意大利独立战争为背景，威尼斯贵族妇女塞皮耶里伯爵夫人因丈夫投身爱国运动而深感孤寂。在一次剧院偶遇中，她迷上了年轻英俊的奥地利军官弗兰茨，从此坠入炽热而不伦的恋情。为了取悦情人，她不仅背叛自己的阶级与婚姻，更出卖国家机密，用家族财产资助敌军。然而弗兰茨始终冷漠自私，只将她视为战争游戏中的猎物。当战争局势逆转，意大利军队节节逼近，弗兰茨竟临阵脱逃，彻底撕下虚伪面具。伯爵夫人悲愤交加，在疯狂与绝望中亲手举报爱人，以背叛者的身份承受命运的报复。维斯康蒂以绚丽的色彩和古典构图，将个人情欲与民族冲突交织，呈现了一段在历史洪流中注定毁灭的孽缘，也深刻拷问了爱情、忠诚与道德之间的残酷抉择。